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論文

 南紀地方といわれる紀伊半島南部は不可思議な地域である。それは大台ケ原という、現在でも日本オオカミの棲息が期待されるような未開の山地で隔絶されているという地理条件によるところが多大であるが、平安末期以後は熊野三山といわれる熊野本宮大社、熊野速玉大社、熊野那智大社が皇室の支援により全国各地に絶大な権力を誇示したり、近世には南方熊楠のような異才の博物学者を誕生させたりしている。

 ところが一方、南側は海洋に直面しているため、日本で最初の洋式灯台の一基が潮岬に建設されているし、太地を基地に江戸時代初期より捕鯨が活発であったために進取の気性があり、すでに明治初年から南紀地方の住民が北米へ多数移民している。さらに眼前を横切る黒潮の影響で古来より四国南部や房総半島と交流があり、相互に類似の文化を共有していたりする。閉鎖と開放が同居している尋常ではない地域である。

 その矛盾する特性をもつ南紀地方の一角に古座川という延長五○キロメートル程度の二級河川がある。参考のために河川の分類を説明すると、国家が管理する百余の大河が一級河川、都道府県が管理する数百が二級河川、それ以外は普通河川と命名される。一級河川は大河であるから、四万十川のような清流は例外であるが、二級河川には水質でも景観でも感動するものが多数あるし、流域の文化も独特のものが保持されている。

 ここに小川(コガワ)という支流がある。その途中にほとんど円形に蛇行している柿太郎廻りといわれる秘境がある。両側はまったく人工の気配のない自然であり、水中にはアユが群泳している天国である。そこを下降していくと、カヌーが空中に浮遊しているような感覚になるほどの透明さであり、あるとき転覆した友人は、あまりの清流の見事さに感動し、しばらくそのまま水中にいたほどであった。

 本流も支流と優劣つけがたい清流であるが、上流の奇観「滝の拝」には浦島伝説と類似の民話、中流の国指定天然記念物の圧巻「一枚岩」には魔物伝説、下流の川中にある清暑島には源平合戦で源軍に荷担した熊野水軍に由来する奇祭「河内祭」があり、自然とともに歴史を堪能しながら川下りをしていくと、やがて河口から海洋となり、やはり国指定天然記念物の「橋杭岩」から大島へと周回でき、あらゆる用意がされている。

 作家司馬遼太郎氏の「街道をゆく」シリーズの一冊に『熊野・古座街道』という作品があるが、取材の過程で、日本の原点ともいうべき山村の風景や文化を維持している古座川町に感動し、ここに山荘を構築して、以後時々滞在しておられた。この逸話が象徴するように、急峻な山地から蛇行しながら下降し、最後のわずかな距離で人間に生活の余地を提供するという日本特有の河川は、同時に日本特有の景観と文化を育成してきた。

 古座川町での定宿は、親友の父上である上田卓男さんの屋敷であり、勝手に別荘と命名させていただいている。本道からは見落としそうな山間の細道を数百メートルも進行していくと山奥に突然平地が出現し、その最奥に別荘がある。毎晩のように、シカ、イノシシなどが出没する山地であるが、その屋敷の縁側から山端に上昇してくる満月を鑑賞し、カヌー仲間と焚火の周囲で宴会をすると、日本の生活の原点を実感する気分になる。

 しかし、このような自然が現在に存続しているのは偶然の結果ではない。バブル経済の盛期には、不便とはいえ関西地方に近接し、面積も県下最大であるため、いくつもの開発業者からゴルフコース建設の誘惑や、地元の国会議員からのリゾート開発の提案もあったのは当時としては当然のことであった。多分、常人であれば早速にも開発に参加して地域の発展を期待するということであるが、流石、熊楠を輩出した地域である。

 当時の田中誠也町長は「ゴルフコースは全国に同様のものが何千とあるが、ここの自然はここにしかない。それをゴルフコース程度のために犠牲にするわけにはいかない」と業者に説明して、すべての開発を受諾しなかったのである。この見識を紹介するたびに涙声になるほど感動するが、後継の広瀬征彦町長も本職はイノシシ漁師であり、自然の価値は十分に理解しておられ、当分は安心である。

 日本各地でこのような経験をすると、都市と地方の関係は完全に逆転したことを実感する。新聞でも書籍でもインターネットで都会と格差なく入手でき、雑貨も衣料も同様である。しかし、地方の人々が日常生活で享受している清浄な空気、明媚な風光、新鮮な食品は都会では入手できない。ゴルフコース建設拒否の逸話が象徴するように、覚醒した地方の人々がこれからの日本を牽引していく時代が出発しようとしている。





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