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論文

　地質時代の名前に「チバニアン」が登場したことを紹介したいと思います。
　先週１７日の金曜日に日本の科学界にとって画期的な出来事がありました。
　韓国の釜山で開かれていた国際地質科学連合の理事会で、日本のある提案が認定されたのです。
　内容は地球の歴史で現在から７７万年前から１３万年前までの６５万年間を「チバニアン」という名称にすることが決まったのです。
　地球は４６億年前に誕生したとされていますが、この歴史は大きく２つに分けられています。
　現在から数千年前までの文字による記録がある時代を「有史時代」と言い、それ以前の４５億９９９９万年間、比率にすると９９・９９９９％の時代を「先史時代」または「地質時代」と言います。
　文字による記録があれば、それによって歴史を調べることができますが、それ以前は地面に残されている岩石や化石などの痕跡でしか調査できないので、地質時代というわけです。

　その地質の変化の一つに、地球の南北の磁石の方向がどちらに向いていたかを調べて時代を区切る方法があります。
　地球の南北は磁石が示す方向によって決まっているかのようですが、絶えず動いています。
　磁石が示す北を北磁極と言いますが、これは地図上の北緯９０度、すなわち北極点にあるのではなく、絶えず動いています。
　例えば西暦１６００年から１７００年頃、すなわち３００年から４００年前には北緯７５度くらいにありましたが、１９００年頃には北緯７０度付近まで南下し、１９５０年代には北緯７５度に戻り、２０００年頃、ほんの２０年前には北緯８０度まで北上し、現在はさらに北緯８５度近くまで北上しています。
　緯度１度は１１１キロメートルですから、１９００年から２０００年までの最近１００年間で１０度、すなわち１１１０キロメートル、平均すれば１年に１０キロメートル以上移動してきたことになります。
　特に２１世紀になってからの２０年間では５５０キロメートル近く移動していますから、平均して年間５５キロメートルは移動しているのです。

　そうすると長い地球の歴史の中では北磁極と南磁極が逆転していた時代もあることになり、これまでも数１０万年単位で逆転していたようです。
　そのもっとも最近に逆転していた時代が７７万年前から１３万年前までの６５万年間で、その逆転していた証拠となる地層が千葉県の房総半島の中央にある養老渓谷の崖に残されているということを日本の研究者たちが発見し、国際地質科学連合に「チバニアン」と命名することを申請していたのです。
　この標準原器に相当する地層は世界で一カ所しか認められませんが、一度、決まると世界の年代を決めるメートル原器のような役割になるので、４段階の審査があるのですが、イタリアの提案した２個所を退けて、日本の提案が受け入れられたという画期的なことでした。
　もう一つ日本の強みは地球の磁場が南北反転することを最初に提唱したのは京都大学の松山基範（もとのり）教授という日本人だったということです。すでに１９２９年のことですが、当時は世界の学会から完全に無視されていました。
　ようやく戦後の１９５０年代になってイギリスを中心に地磁気学が発展して松山説が認められ、先見性が明らかになったのです。

　さらに画期的だったことは、地質年代の名前の多くがヨーロッパの場所の名前になっていますが、東洋の地名が登録された最初の事例ということです。
　例えば、テレビ番組「カンブリア宮殿」の名前に使われているカンブリア紀は５億４２００万年前から４億８８３０万年前までは海中に三葉虫や腕足類が繁殖していた５４００万年間を示す名前ですが、多くの化石が連合王国のウェールズで発見されたので、ウェールズのラテン語の呼名の「カンブリア」から名付けられました。
　魚が水中に大量に発生した４億１６００万年前から３億５９２０万年前までの５７００万年間は「デボン紀」と名付けられていますが、その時代の化石が大量に発掘されたイングランド南部のデボン州に因んだ名前です。
　さらにマイケル・クライトンの小説を原作とした「ジュラシック・パーク」の「ジュラシック（ジュラ紀）」は１億９９６０万年前から１億４５５０万年前までの恐竜が大繁栄していた５４００万年間を示す名称ですが、それはフランス東部からスイス西部にかけて広がる「ジュラ山脈」に因んだ名前です。
　ジュラ紀の名前が提唱されたのは、日本の江戸時代の文政年間に当たる１８２９年のことですから、今回、地質時代の名称に日本の地名が登録されたことは画期的であるとともに、ようやく国際社会にデビューしたという感じです。
　もう一つ日本の名前が科学の世界に記録されたのが新元素「ニホニウム（Ｎｈ）」です。現在、天然に存在する元素の新発見はなく、すべて人工的に創った元素ですが、１１３番目の元素として「ニホニウム」が２０１６年に認められました。これもアジアでは初めての快挙でした。

　日本は江戸末期から明治時代にかけて、西欧の科学や技術の存在を知り、出遅れを挽回するために必死の努力をしてきました。
　ただし富国強兵を重要な目的としていたため、技術では目覚しい成果を挙げ、本多光太郎による世界一強力な永久磁石となる「ＫＳ鋼」、池田菊苗（きくなえ）による「グルタミン酸ソーダ」、八木秀次（ひでつぐ）による「八木アンテナ」、加藤与五郎と武井武による「フェライト」など、世界最初の発明が登場しています。
　しかし、科学では戦後になって湯川秀樹のノーベル物理学賞受賞をはじめ、２２名の科学系のノーベル賞受賞者を排出し、アメリカ、イギリス、ドイツに次いで４番目に多い国になってきましたが、国際標準となる発見はまだまだです。
　さらに今回の「チバニアン」についても、理由は定かではありませんが反対する学者や地層のある周辺の用地の賃借権を取得して立ち入れできないようにしようという動きがありました。
　科学や技術の世界では国際標準を持つことは大変な力になります。このチバニアンを契機に国際標準を獲得する科学でも力を発揮することを期待したいと思います。





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