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論文

　現在、私は客船「飛鳥Ⅱ」に乗って、丁度、アフリカ大陸とシナイ半島の間にある紅海をスエズ運河を目指し、北に向かって進んでいるところです。時間は真夜中の３時です。
　甲板に出て、満天の星空を眺めながら、衛星携帯電話イリジウムを使って話をしているところですが、日本ではなかなか見ることの出来ない美しい星空です。

　今日は、あと半日で入口に到達する、世界三大運河の一つであるスエズ運河についてご紹介したいと思います。
　世界三大運河かについてはいくつかの説がありますが、普通には古い順番から、１７８４年に開通した北海とバルト海を結ぶ長さ９８キロメートルの「キール運河」、次に１８６９年に完成した紅海と地中海を結ぶ１９３キロメートルの「スエズ運河」、そして１９１４年に完成した大西洋と太平洋を結ぶ長さ８０キロメートルの「パナマ運河」ということになっています。

　スエズ運河の位置はお分かりかと思いますが、アフリカ大陸の北東部がシナイ半島と接している部分にあります。
　ここに水路があれば、アフリカ大陸の南端の喜望峰を回らなくても地中海からインド洋に出ることができるので、古代エジプト時代から運河の計画があり、実際に紀元前２０００年頃には細い水路が掘られていたようです。
　しかし、それは埋もれてしまっており、近代になって真剣に検討したのはナポレオンでした。
　彼は１７９８年のエジプト遠征のときに、学術調査団を連れて行き、測量をさせたのですが、地中海と紅海の水位の差が１０メートルから１２メートルもあるという結果だったので、あきらめていました。
　ところが、その調査結果は間違いで、水位の差は１メートルから２メートルしかなく、途中の陸地も平坦で、しかも中間にビター湖をはじめとしていくつかの湖があるので、それを結んでいけば容易に運河を建設できたのです。

　それに気が付いたのがフランスの外交官であったフェルナン・ド・レセップスで、エジプトの領事をしていたときに家庭教師をしていたサイード・パシャがエジプトの総督に即位したのを契機に、１８５４年にスエズ運河を開削する権利を獲得し、１８５９年から１０年間をかけて完成させます。
　これはエジプト人を延べ１５０万人動員し、１２万人以上がコレラで亡くなるという犠牲を払って完成したのですが、効果は抜群で、シンガポールからロンドンまでの距離が２万４５００キロメートルから１万５０００キロメートルと４割も短縮されました。

　その後、１８７５年にイギリスが運河の運営会社の株を大量に取得して支配しはじめますが、このときに興味深いエピソードがあります。
　エジプトが海外からの借金の返済が困難になり、国際スエズ運河会社の株を売りに出しますが、フランスは普仏戦争に負けて巨額の賠償金をドイツに支払うために財政に余裕がなく、買い取ることが出来ませんでした。
　そこでイギリス首相のディズレイリがライオネル・ロスチャイルドから４００万ポンドを借り入れ、一気に大株主になったのです。
　そのときディズレイリがヴィクトリア女王に伝えた有名な言葉が「Ｉｔ ｉｓ ｙｏｕｒｓ，Ｍａｄａｍｅ（女王様、これで貴女のものです）」でした。
　それ以後も、１９５６年にエジプトのナセル大統領が国有化を宣言するなどの紆余曲折がありますが、世界を震撼とさせたのは、１９６７年に勃発した第３次中東戦争の結果、スエズ運河がエジプトとイスラエルの軍事境界線となったために、１９７５年に第４次中東戦争が停戦となるまで通行できなくなったことです。
　１９７３年のオイルショックの時には、ヨーロッパへ石油を運ぶタンカーが喜望峰を回らざるをえず、スエズ運河の重要さが改めて世界に認識されました。

　スエズ運河は幅が１６０メートルから２００メートル、深さが１９・５メートルしかないので、大型船が通行するのはなかなか難しく、あらかじめ通過予定日時をスエズ運河管理局に連絡し、指定時間までに入口に到着して待機し、１０隻から１５隻が「コンボイ」と言われる船団を作り、１・８キロメートルの間隔を空けて通過します。
　速度は７ノット、時速にすると１３キロメートルに制限されているうえに、途中ですれ違うために停止したりするので、１９３キロメートルを通過するのに丸一日かかる大仕事です。
　それでも現在、１年に１万４０００隻ほどの船が通過し、エジプトの外貨獲得に貢献しています。

　私は船で通行するのは今回が初めてですが、２５年ほど前に陸からスエズ運河を見学に行ったことがあります。
　映画『アラビアのロレンス』に出てくるように、遠くから眺めると、砂山の向こう側を巨大な船がゆっくり動いて行く様子は感動する光景でした。
　なぜ見学に行ったかというと、スエズ運河の拡幅工事を日本の建設会社の五洋建設（ペンタオーシャン）が行っていたからです。
　これはＮＨＫの「プロジェクトＸ」でも取り上げられた難工事で、１９６１年から１９６７年までの３期の工事の後、第３次中東戦争が始まり工事は中断し、第４次中東戦争が停戦になった８年後の１９７５年に第４期の工事が再開され、１９８０年に完成するという２０年間の大工事でした。
　私が行ったのは、この第４期工事の最中でしたが、中東戦争のときの不発弾が運河の中にたくさん散らばっており、浚渫しているとパイプの中で爆発し、その度に工事が中断するという大変な仕事をしておられました。
　しかし、この難工事を成し遂げたということで、ペンタオーシャンの名前はエジプトでは有名で、カイロ市内でもペンタと言えば通用するほどで、やはり、このような協力で国際関係が築かれて行くということを実感しました。





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